Les gammes symétriques : chromatique, par tons, diminuée et augmentée

Les gammes symétriques sont des gammes construites à partir d'une organisation très régulière des intervalles. Elles ne suivent pas la même logique que les gammes majeures ou les gammes mineures, qui reposent sur une succession précise de tons et de demi-tons permettant d'établir une tonalité.

Dans une gamme symétrique, le principe de construction est plus géométrique : on répète toujours le même intervalle, ou bien le même groupe d'intervalles. Cette régularité donne à ces gammes une sonorité particulière, souvent moins stable et moins prévisible que celle des gammes tonales habituelles.

Bien qu'elles soient moins fréquentes que les gammes majeures ou mineures, les gammes symétriques occupent une place importante dans de nombreux styles musicaux. Elles permettent d'enrichir les mélodies, de créer des atmosphères originales et d'explorer des couleurs sonores que l'on ne retrouve pas dans le système tonal traditionnel.

On peut donc dire qu'une gamme symétrique crée moins une impression de tonalité qu'une couleur musicale. Elle peut produire une atmosphère flottante, mystérieuse, tendue ou volontairement ambiguë selon la gamme utilisée.

Le principe de construction des gammes symétriques

Écouter les gammes symétriques

Pour comparer leurs sonorités, écoutez les quatre gammes à partir de Do. Les notes s'éclairent au fur et à mesure de la lecture. Pour les gammes diminuée et augmentée, vous pouvez aussi écouter leurs deux formes.

Parcours Montée et descente Montée uniquement

Vitesse Normale Lente

Gamme chromatique

12 notes • ½ ton répété

▶Écouter

DoDo#RéRé#MiFaFa#SolSol#LaLa#SiDo

Prêt à écouter, à partir de Do.

Gamme par tons

6 notes • 1 ton répété

▶Écouter

DoRéMiFa#Sol#La#Do

Prêt à écouter, à partir de Do.

Gamme diminuée

8 notes • alternance ton / demi-ton

▶Écouter

Forme Ton – demi-tonDemi-ton – ton

DoRéMibFaFa#Sol#LaSiDo

Prêt à écouter, à partir de Do.

Gamme augmentée

6 notes • alternance tierce mineure / demi-ton

▶Écouter

Forme Tierce mineure – demi-tonDemi-ton – tierce mineure

DoMibMiSolSol#SiDo

Prêt à écouter, à partir de Do.

Une seule gamme est jouée à la fois. Cliquez sur « Arrêter » pour interrompre la lecture. Piano acoustique échantillonné (Salamander Grand Piano).

Sons du piano : Salamander Grand Piano V3 par Alexander Holm, sous licence CC BY 3.0 (échantillons lus à différentes hauteurs).

Ces gammes sont utilisées dans de nombreux contextes : passages mélodiques, effets de tension, improvisation jazz, musique classique du XXème siècle, musique de film ou musique contemporaine.

La gamme chromatique est la plus complète des gammes présentées ici, puisqu'elle contient les douze sons de l'octave. Elle est construite uniquement avec des demi-tons successifs.

À partir de Do, on obtient par exemple :

Do - Do# - Ré - Ré# - Mi - Fa - Fa# - Sol - Sol# - La - La# - Si - Do

Lorsqu'elle est jouée en sens descendant, on utilise généralement les notes enharmoniques écrites avec des bémols :

Do - Si - Sib - La - Lab - Sol - Solb - Fa - Mi - Mib - Ré - Réb - Do

Cette différence d'écriture permet de respecter les conventions habituelles de notation musicale : les dièses sont généralement utilisés pour les mouvements ascendants, tandis que les bémols sont privilégiés pour les mouvements descendants.

La gamme chromatique est dite symétrique parce que l'intervalle entre chaque note de musique est toujours le même : un demi-ton. Cette régularité donne une sensation de mouvement continu, sans point d'appui aussi clair que dans une gamme majeure ou mineure.

Dans la pratique musicale, la gamme chromatique sert souvent à relier deux notes, à créer une montée ou une descente progressive, ou à renforcer une tension avant une résolution. Elle peut apparaître sous forme de passage rapide, d'ornement, de transition ou d'effet expressif.

Elle ne remplace pas nécessairement la tonalité, mais elle permet de l'enrichir en ajoutant des notes de passage. C'est pourquoi on la rencontre dans de nombreux styles, de la musique classique au jazz, en passant par la musique de film.

La gamme par tons est construite uniquement avec des tons entiers. Contrairement à la gamme chromatique, qui avance par demi-tons, elle saute donc systématiquement une note intermédiaire.

À partir de Do, on obtient :

Do - Ré - Mi - Fa# - Sol# - La# - Do

Cette gamme ne contient que six notes dans l'octave. Sa structure est parfaitement régulière : chaque note est séparée de la suivante par un ton. C'est cette construction uniforme qui lui donne son caractère symétrique.

L'absence de demi-tons est très importante. Dans les gammes majeures et mineures, les demi-tons participent fortement à la sensation de tension, de direction et de résolution. Dans la gamme par tons, cette attraction disparaît en grande partie.

Le résultat sonore est très particulier : la gamme par tons donne souvent une impression flottante, suspendue, rêveuse ou mystérieuse. Elle semble avancer sans vraiment créer de point de repos évident.

On retrouve notamment cette sonorité dans plusieurs œuvres de Debussy, comme le prélude Voiles, souvent cité comme un exemple caractéristique de l'utilisation de la gamme par tons.

La gamme diminuée est une gamme de huit notes. On l'appelle aussi parfois gamme octatonique, car elle contient huit sons différents dans l'octave.

Elle est construite à partir d'une alternance régulière de tons et de demi-tons. C'est cette alternance qui lui donne son caractère symétrique.

Il existe deux formes principales :

À partir de Do, la forme ton - demi-ton donne :

Do - Ré - Mib - Fa - Fa# - Sol# - La - Si - Do

La forme demi-ton - ton donne :

Do - Réb - Mib - Mi - Fa# - Sol - La - Sib - Do

La gamme diminuée possède une sonorité plus tendue que la gamme par tons. Elle contient à la fois des mouvements conjoints, des intervalles réguliers et plusieurs notes qui peuvent créer une forte instabilité harmonique.

Elle est particulièrement importante dans le jazz, où elle est souvent associée aux accords diminués et à certains accords de dominante. On la rencontre aussi dans des musiques du XXe siècle et dans certaines musiques de film, lorsqu'on recherche une couleur inquiétante, nerveuse ou mystérieuse.

Pour une première approche, il n'est pas nécessaire d'analyser tous ses usages harmoniques. Il faut surtout retenir que la gamme diminuée est une gamme symétrique construite sur une alternance régulière, et que cette construction produit une couleur très reconnaissable.

La gamme augmentée est une gamme de six notes : on l'appelle donc également gamme hexatonique augmentée. Comme la gamme par tons, elle compte six sons différents dans l'octave, mais sa construction est tout autre. Elle repose sur l'alternance régulière d'une tierce mineure (un ton et demi) et d'un demi-ton. Cette succession se répète trois fois pour parcourir toute l'octave.

À partir de Do, on obtient :

Do - Mib - Mi - Sol - Sol# - Si - Do

La succession des intervalles est donc : 1½ - ½ - 1½ - ½ - 1½ - ½. C'est cette répétition qui donne à la gamme augmentée son caractère symétrique.

Une gamme construite à partir de deux accords augmentés

On peut retrouver les six notes de cette gamme en réunissant deux accords augmentés :

En associant ces deux accords, nous obtenons exactement les six notes de la gamme augmentée de Do. Cette construction aide à comprendre son nom et les couleurs harmoniques qu'elle peut produire.

Une symétrie qui se retrouve par tierces majeures

Le groupe "tierce mineure - demi-ton" couvre une tierce majeure. Ainsi, si l'on construit cette même gamme à partir de Mi, puis de Sol#, on retrouve les mêmes six notes qu'en partant de Do, dans un ordre différent. Il n'existe donc que quatre ensembles de notes différents pour cette gamme, malgré les douze points de départ possibles.

Comme pour la gamme diminuée, on peut aussi inverser l'ordre des intervalles et commencer par un demi-ton. À partir de Do, cette seconde forme donne :

Do - Réb - Mi - Fa - Sol# - La - Do

Ces deux formes appartiennent à la même famille de gammes symétriques : l'une commence par une tierce mineure, l'autre par un demi-ton.

La gamme augmentée crée une sonorité particulière, à la fois mystérieuse et instable. L'alternance entre les mouvements d'un ton et demi et les rapprochements d'un demi-ton permet de construire des mélodies originales et d'explorer d'autres couleurs harmoniques. On la rencontre notamment dans le jazz et certaines musiques contemporaines.

Il ne faut pas la confondre avec la gamme par tons : toutes deux comptent six notes, mais la gamme par tons est formée uniquement de tons entiers, alors que la gamme augmentée alterne tierces mineures et demi-tons.

Les quatre gammes symétriques présentées dans cette page se distinguent par leur construction, leur nombre de notes et leur couleur sonore. Le tableau suivant permet de les comparer rapidement.

À noter : la gamme chromatique est construite uniquement avec des demi-tons, la gamme par tons uniquement avec des tons entiers, la gamme diminuée alterne tons et demi-tons, tandis que la gamme augmentée alterne tierces mineures et demi-tons. C'est cette organisation régulière des intervalles qui leur confère leur caractère symétrique.

Ces quatre gammes ont en commun leur structure symétrique, mais chacune possède une couleur musicale propre. La gamme chromatique enrichit une mélodie en ajoutant des notes intermédiaires, la gamme par tons crée une sensation de flottement, la gamme diminuée apporte davantage de tension et la gamme augmentée joue sur le contraste entre tierces mineures et demi-tons.

Les gammes majeures et mineures dominent la musique occidentale depuis plusieurs siècles. Elles servent de base au système tonal et permettent d'établir clairement une tonalité.

Les gammes symétriques suivent une logique différente. Leur construction régulière réduit les repères tonals habituels et met davantage l'accent sur la couleur sonore que sur les fonctions harmoniques traditionnelles.

C'est précisément cette originalité qui explique leur intérêt. Elles permettent aux compositeurs et aux improvisateurs d'explorer des atmosphères moins prévisibles et d'enrichir leur langage musical avec de nouvelles sonorités.

Pour aller plus loin : ces gammes présentent un nombre limité de transpositions distinctes. En transposant la gamme chromatique, on retrouve toujours les mêmes douze notes : il n'existe qu'un seul ensemble. Il en existe deux pour la gamme par tons, trois pour la gamme diminuée et quatre pour la gamme augmentée.

Ainsi, les gammes symétriques montrent qu'il existe d'autres façons d'organiser les notes que celles proposées par les gammes majeures et mineures. Leur construction régulière permet d'explorer des couleurs sonores originales et d'élargir les possibilités mélodiques et harmoniques offertes aux musiciens.

Ce qu'il faut retenir